Koraller som lever utanför Puerto Ricos kust kan ge forskare värdefull information om de potentiella konsekvenserna av Mexikanska golfens oljeutsläpp.
Biolog John Fauth vid University of Central Florida, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) forskare och icke-statliga myndigheter studerar den hotade Elkhorn Coral i Vega Baja-området i Puerto Rico.
Medan det mesta av området verkar friskt, lider en del koraller av algöverväxt och sjukdomar - problem liknande de som oljeutsläppet kan orsaka utanför Floridas kust. Sediment från en närliggande byggarbetsplats och avrinning från stormavlopp är potentiella orsaker till skadan på koraller utanför Puerto Ricos kust.
Fauth säger att samma teknik som teamet använde för att studera hälsan hos reven i Vega Baja kommer att användas för att fastställa effekterna av oljeutsläppet i viken.
Forskare samlar in flera prover som ger information om de enzymer som finns och den kemiska signaturen hos föroreningar som finns i korallen. Forskare kan sedan avgöra om det finns skador på korallens celler och analysera sedimentprover för att ta reda på vilka föroreningar som finns på havsbotten.
"Vår webbplats tillhandahåller en idealisk fallstudie för en miljöbedömning som pekar ut sannolika stressfaktorer för koraller och bestämmer deras källa", sa Fauth.
Processen är tidskrävande och varje dyk inkluderar en lång kur för att säkerställa att forskare inte ökar problemet.
"Innan provtagningen duschade vårt team med laboratorietvål och använde inga personliga vårdprodukter - till exempel solskyddsmedel - som kunde dyka upp i föroreningsanalyser", sa Fauth. "Vi rengjorde också all vår dykutrustning med labbtvål."
Det är ett heltäckande tillvägagångssätt som forskare i viken sannolikt kommer att duplicera när de söker efter svar, sa Fauth.
Det tvärvetenskapliga teamet inkluderade forskare från NOAA, National Marine Fisheries Service, universiteten i Central Florida och Puerto Rico, Haereticus Environmental Lab och Grupo V. I. D. A. S. (Vegabajeños Impulsando Desarrollo Ambiental Sustentable).
