Paul the Octopus – det åttafotade oraklet som skapade internationella rubriker med sina otroligt exakta fotbollsprognoser – är inte den enda begåvade bläckfisken i havet. Den indonesiska mimiska bläckfisken, som kan imitera plattfiskar och havsormar för att lura potentiella rovdjur, kan mycket väl ge Paul en chans för pengarna när det kommer till "sevärda" färdigheter.
Genom att kreativt konfigurera sina lemmar, anta karakteristiska böljande rörelser och visa iögonfallande färgmönster, kan den mimiska bläckfisken (Thaumoctopus mimicus) framgångsrikt passera för ett antal olika varelser som delar dess livsmiljö, varav flera är giftiga. Nu har forskare från California Academy of Sciences och Conservation International Indonesia genomfört DNA-analyser för att fastställa hur denna anmärkningsvärda anpassning utvecklats. Forskningen rapporteras i septembernumret 2010 av Biological Journal of the Linnean Society.
Liksom sina släktingar är bläckfisken mycket kapabel att gömma sig från hungriga rovdjur genom att smälta in i dess bakgrund. Men denna begåvade art väljer ofta att göra sig mer iögonfallande för rovdjur genom att efterlikna plattfiskar, lejonfiskar eller havsormar som uppvisar färgmönster med hög kontrast. Denna våghalsiga manöver tros hjälpa T. mimicus att förvirra eller skrämma bort rovdjur. Eftersom det är relativt sällsynt att ett djur utvecklar en så högrisk, iögonfallande försvarsstrategi, hoppades författarna till den senaste studien få insikt i de evolutionära krafter som underblåste detta beteende genom att bedriva genetisk forskning på den härmande bläckfisken och dess släktingar. De fokuserade på mimikens förmåga att platta ut sina armar och huvud och simma längs havsbotten som en plattfisk, samtidigt som de uppvisar ett djärvt, brunt och vitt färgmönster.
Med hjälp av DNA-sekvenser för att konstruera en genealogi för den härmande bläckfisken och mer än 35 av dess släktingar, konstaterade forskarna i vilken ordning T. mimicus-linjen utvecklades flera nyckeldrag: 1) Först utvecklades T. mimicus förfäder. användningen av djärva, brun-vita färgskärmar, som används som ett sekundärt "chock"-försvar för att överraska rovdjur om kamouflage misslyckas. 2) Därefter utvecklade de plattfisksimtekniken och de långa armarna som underlättar denna rörelse. 3) Slutligen började T. mimcus uppvisa djärva färgmönster samtidigt som han imiterade en plattfisk - både under dagliga razzior borta från sin håla och i vila. I evolutionära termer representerar detta sista steg en extremt riskabel förändring av försvarsstrategin.
"De nära släktingarna till T. mimicus använder trista färger och kamouflagerar ganska framgångsrikt för att gömma sig från rovdjur", säger Dr. Christine Huffard, rådgivare för Marine Conservation Priorities på Conservation International Indonesia. "Varför gör T.mimicus istället dra uppmärksamheten till sig själv och upprepade gånger överge kamouflageförmågorna den ärvt från sina förfäder till förmån för ett djärvt nytt mönster? På något sätt, genom naturligt urval, har att vara iögonfallande tillåtit T. mimicus att överleva och reproducera sig mer framgångsrikt än några av sina mindre pråliga förfäder och så småningom utvecklas till sin egen härstamning."
Forskarna föreslår flera möjligheter till varför denna djärva färgning skulle vara fördelaktig. Det kan lura rovdjur att tro att bläckfisken är en giftig plattfisk (som påfågelsånga, Pardachirus pavoninus eller zebratunga, Zebrias spp.); det kan skymma bläckfiskens kontur mot de svartvita sandbottnarna; eller så kan det fungera som ett ärligt varningstecken för mimikens obehagliga kött.
"Medan T. mimicus imitation av plattfisk är långt ifrån perfekt, kan den vara "tillräckligt bra" för att lura rovdjur där den lever, i världens centrum för marin biologisk mångfald, säger Dr. Healy Hamilton, chef för Center of Applied Biodiversity Informatics vid California Academy of Sciences. "Dessa bläckfiskar kan ändra sitt färgmönster för att likna - men inte exakt som - många giftiga och giftfria plattfiskar i deras område. Under den tid det tar ett rovdjur att göra en dubbeltagning kan bläckfisken kanske få borta."
Obeskrivet av forskare fram till 1998, mycket är fortfarande okänt om den härmande bläckfisken. Framtida forskning kommer att fokusera på att observera T. mimicus i naturen i Indonesien, så att forskare kan bedöma möjliga orsaker till dess djärva färg och bättre förstå kostnaderna och fördelarna med denna strategi.
"Denna studie påminner oss om att evolution inte har ett slutspel, utan är en kontinuerlig process", säger Huffard. "Dessa bläckfiskar kommer att fortsätta att utvecklas så länge vi kan skydda dem och deras livsmiljö från hot som trålning, landåtervinning och avrinning."
Dessa resultat publicerades i Huffard CL, Saarman N, Hamilton H och Simison WB. 2010. Utvecklingen av iögonfallande fakultativ mimik hos bläckfisk: ett exempel på sekundär anpassning? Biological Journal of the Linnean Society 101: 68-77.
