Forskning ledd av Dr Matt Hutchings och publicerad idag i tidskriften BMC Biology visar att myror använder antibiotika för att hämma tillväxten av oönskade svampar och bakterier i deras svampkulturer som de använder för att mata sina larver och drottning. Dessa antibiotika produceras av aktinomycetbakterier som lever på myrorna i en ömsesidig symbios.
Även om dessa myror har studerats i mer än 100 år är detta den första demonstrationen av att en enskild myrkoloni använder flera antibiotika och påminner om användningen av multidrogterapi för att behandla infektioner hos människor.
Arbetet, som finansierades av UK Medical Research Council, har också identifierat ett nytt antibiotikum som kan användas för att behandla svampinfektioner.
Svampkultur i insektsvärlden utövas av myror, termiter, skalbaggar och gallmyggor.
Dr Hutchings forskning undersöker bladskärmyran Acromyrmex octospinosus, endemisk i Syd- och Centralamerika och södra USA. Dessa myror bildar de största och mest komplexa djursamhällena på jorden med kolonier på upp till flera miljoner individer. Trädgårdsarbetarmyrorna som undersöktes samlades in från tre kolonier i Trinidad och Tobago.
Dr Hutchings sa: "Detta var verkligen ett roligt projekt som började med att en doktorand, Joerg Barke, strök lövskärande myror på agarplattor för att isolera antibiotikaproducerande bakterier. Joerg, tillsammans med sina kollegor Ryan Seipke och Sabine Gruschow, drev verkligen detta projekt framåt och gjorde dessa stora upptäckter. De förtjänar verkligen det mesta av äran för det här arbetet."
"Vi hittade en ny svampdödande förening som är relaterad till ett kliniskt viktigt svampdödande medel som heter nystatin, så vi är entusiastiska över potentialen hos dessa myror och andra insekter. oss med nya antibiotika för medicinskt bruk.
"Det är också väldigt spännande att myror inte bara utvecklade jordbruket före människan utan också kombinationsterapi med naturliga antibiotika. Människor har precis börjat inse att detta är ett sätt att bromsa uppkomsten av läkemedelsresistenta bakterier - den sk. superbugs.”
